Santa Elena is ontstaan in de jaren '40 van de vorige eeuw. In het begin vestigden zich er een paar costarican families. Nauwelijks 10 jaar later vestigden zich er een groep Quakers van de Verenigde Staten hier om te leven en verdiende hun kost met de productie van kaas. De grote delen van groene bergen werden langzaam maar zeker onder de natuurbescherming geplaatst en worden door toeristen van over de hele wereld veelvuldig bezocht.